Bangkok (AFP) – Le Laos inaugure vendredi sa première ligne de chemin de fer, une infrastructure financée par la Chine pour près de 6 milliards de dollars qui alourdit sévèrement la dette du pays.

La voie de 1.035 kilomètres traverse des chaînes de montagnes et des collines luxuriantes pour relier la ville chinoise de Kunming (sud-est) à Vientiane, capitale du Laos.

Le président chinois Xi Jinping doit prononcer un discours en ligne lors de la cérémonie d’ouverture.

La Chine, qui espère prolonger la voie jusqu’à Singapour en passant par la Thaïlande et la Malaisie, a financé ce projet dans le cadre de sa politique des « Nouvelles routes de la soie » (« Belt and Road »).

Elle assure que les 414 kilomètres de tronçon laotien vont permettre au pays, l’un des plus pauvres d’Asie, de dynamiser sa fragile économie en la reliant au gigantesque marché chinois.

Il va « passer d’un pays enclavé à une plaque tournante » régionale, s’est enthousiasmé mercredi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin.

Les analystes ont reconnu le potentiel économique du projet, mais se demandent comment le Laos, pauvre en infrastructures, pourra payer sa dette de 1,06 milliard de dollars.

Pour tirer profit du chemin de fer, le gouvernement doit entreprendre des réformes substantielles – notamment améliorer son système de gestion des frontières, selon un rapport de la Banque mondiale.

Mais il y a peu de transparence sur la manière dont le Laos financera sa dette, dans un pays où le salaire minimum est d’environ 110 dollars, a déclaré Greg Raymond, professeur à l’Australian National University.

« La question est de savoir si l’économie (encore très agricole, ndlr) est en mesure de tirer parti de ce système de transport », commente à l’AFP Greg Raymond, professeur à l’Australian National University.

Le pays communiste et ses 7,2 millions d’habitants ne disposaient auparavant que de quatre kilomètres de voies ferrées.

Désormais, d’élégants trains rouges, bleus et blancs rouleront à une vitesse pouvant atteindre 160 km/h sur la ligne. Elle a nécessité, sur le seul tronçon laotien, cinq ans de travaux et la construction de 75 tunnels et de 167 ponts.

Le projet a déjà affecté quelque 4.400 agriculteurs et villageois, contraints de céder leurs terres.

Nombre d’entre eux ont dû attendre longtemps avant d’être indemnisés ou ont reçu des montants insuffisants, d’après un rapport du Mouvement laotien pour les droits humains.

Très fragile, l’économie du Laos souffre depuis la pandémie: elle a connu une croissance proche de zéro en 2020 et les espoirs de rebond ont été douchés à partir du printemps 2021 par un pic sans précédent de Covid-19.

© AFP

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