Los Angeles (AFP) – Un feu de broussailles attisé par des vents violents s’est déclaré lundi matin dans la région de Los Angeles, provoquant l’évacuation de quelque 60.000 habitants de la ville d’Irvine, alors que la Californie était placée en alerte rouge aux incendies.

Le feu, baptisé « Silverado Fire », s’est déclenché à 6H47 heure locale dans les collines d’Irvine (environ 60 km au sud-est de Los Angeles) et avait déjà parcouru près de 3.000 hectares en fin d’après-midi, une surface qui a presque quadruplé en l’espace de quelques heures, ont indiqué les pompiers.

Deux soldats du feu ont été blessés par les flammes et hospitalisés dans un état grave, avec des brûlures sur la moitié du corps, selon des médias locaux.

Le vent violent qui souffle sur la zone, avec des pointes à plus de 100 km/h, attise non seulement les flammes, mais empêche aussi l’intervention des moyens aériens de lutte contre les incendies.

Par précaution, les autorités d’Irvine ont ordonné l’évacuation d’environ 60.000 habitants résidant dans des quartiers potentiellement menacés par les flammes. Toutes les écoles du district d’Irvine, où le ciel était obscurci par d’épais nuages de fumée selon les témoins, ont également été évacuées et resteront fermées mardi.

« C’était dingue. Même dans la voiture, les yeux, le nez et la gorge piquaient. On aurait dit que la nuit était tombée », a déclaré à l’AFP Frédéric Tournadre, expatrié français dont l’entreprise est située à Irvine.

Les locaux sont situés hors du périmètre d’évacuation mais la direction a préféré demander à son personnel de quitter les lieux pour la journée. « Même dans les bureaux, on commençait à sentir une odeur » de fumée, a souligné M. Tournadre.

Plusieurs autoroutes ont dû être coupées en raison de la progression rapide des flammes, sans pour autant gêner les évacuations. « C’est mauvais. Le feu se déplace plutôt rapidement et donc les fermetures aussi, tandis qu’il passe (les routes) », a expliqué Florentino Olivera, de la police routière de Californie.

Un second sinistre s’est déclaré non loin de là, à Yorba Linda, provoquant là encore des évacuations et des fermetures de routes. Le Blue Ridge Fire avait parcouru près de 500 hectares en quelques heures.

Les services météorologiques ont placé une vaste région autour de Los Angeles en alerte rouge aux incendies jusqu’à mardi après-midi en raison des vents forts et très secs qui se sont mis à souffler.

Des alertes similaires sont en vigueur dans la majeure partie de la Californie, notamment dans le nord de l’État.

Le phénomène est typique pour cette période de l’année mais cet épisode est particulièrement fort et réunit « les conditions les plus dangereuses pour les incendies que nous ayons vues depuis octobre 2019 », lorsque les flammes avaient provoqué des évacuations aux portes de Los Angeles, menaçant notamment le célèbre musée Getty.

En proie à une sécheresse chronique aggravée par le changement climatique, l’ouest des Etats-Unis a subi cette année des feux de forêt d’une ampleur exceptionnelle, avec 31 morts et près de 17.000 km2 partis en fumée rien qu’en Californie depuis le début de la saison.

Certains des incendies géants qui se sont déclarés dans le nord de l’État en août dernier n’étaient toujours pas totalement contenus lundi.

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