La Nouvelle-Zélande a observé lundi une minute de silence en hommage aux victimes de l’éruption volcanique de White Island, une semaine après la catastrophe qui a fait 18 morts.

Dans tout l’archipel, des habitants ont marqué un temps de recueillement à 14H11 (01H11 GMT), heure à laquelle avait débuté la dramatique éruption.

Les drapeaux avaient été mis en berne à l’extérieur du Parlement néo-zélandais, à Wellington, où la Première ministre Jacinda Ardern a interrompu une réunion de son gouvernement avant de se lever et d’observer tête baissée la minute de silence.

« Nos pensées continuent d’aller vers les familles de ceux qui sont morts et de ceux qui ont été blessés », a-t-elle dit.

Nombre de victimes étaient australiennes et le Premier ministre australien Scott Morrison a annoncé que ses compatriotes observaient également cette minute de silence.

La maire de Whakatane, la ville la plus proche de White Island, a annoncé que les autorités avaient emmené en bateau des familles de victimes en mer à bonne distance du volcan pour cet instant de recueillement.

La catastrophe a fait 18 morts, parmi lesquels deux guides néo-zélandais et 16 touristes provenant de divers pays. Au moins huit Australiens et deux Américains possédant un titre de résidence permanente en Australie figurent parmi les personnes décédées.

Traversée « lugubre »

Au moment de l’éruption, 47 personnes se trouvaient sur l’île, venant, outre de Nouvelle-Zélande, d’Australie et des Etats-Unis, d’Allemagne, de Chine, de Malaisie et du Royaume-Uni.

Plusieurs demeurent dans des hôpitaux de Nouvelle-Zélande et d’Australie, dans des unités de soins intensifs en raison de graves brûlures.

Le directeur de la police néo-zélandaise, Mike Bush, a indiqué que la priorité était d’identifier tous les corps retrouvés et de localiser les dépouilles des deux derniers disparus, qui seraient immergées au large de l’île volcanique.

« Nous travaillons avec tous les experts, y compris l’officier de port qui connaît ces eaux mieux que personne, pour essayer de prédire où pourraient être ces personnes », a-t-il expliqué à la radio RNZ.

« Nous poursuivrons cette opération aussi longtemps qu’il y aura une chance de récupérer ces corps », a-t-il ajouté. A une autre radio, Magic, il a déclaré que cela pourrait « prendre des jours ou des semaines ».

Il s’est dit confiant quant aux chances, à terme, d’identifier tous les corps et de les rendre aux familles. « Cela avance vraiment bien », a-t-il dit. « Il est vraiment important que nous fassions cela bien et aussi vite que possible. »

Plusieurs des touristes qui se trouvaient sur White Island effectuaient une croisière à bord du bateau Ovation of the Seas qui est arrivé lundi matin à Sydney.

La traversée de la mer de Tasman a été « un peu lugubre », a confié à la chaîne Channel Nine Troy, un passager qui a refusé de donner son nom de famille. « L’équipage a été très bien, en essayant de garder le moral mais on voyait bien que c’était dur pour eux ».

© AFP