Des « roches vivantes » extrêmement résilientes sont capables d’absorber du carbone de manière plus efficaces que les arbres. Observées en Afrique du Sud, ces « roches vivantes » appelées microbialites sont en réalité des affleurement rocheux, construits par des microbes. Ces derniers absorbent et précipitent (au sens chimique) des minéraux dissous pour les transformer en formations solides, un fonctionnement similaire à celui des récifs coralliens. Une nouvelle étude, codirigée par des chercheurs du Bigelow Laboratory for Ocean Sciences et de l’Université Rhodes, met en évidence la rapidité d’élimination du carbone de ces tapis microbiens qui prospèrent le long des côtes.
Une absorption du carbone en continu
Ces structures rocheuses utilisent la photosynthèse et des processus chimiques pour absorber du carbone jour et nuit. Cette capacité longtemps inconnue explique un taux d’absorption nocturne aussi élevés que celui observé le jour. Le processus métabolique à l’œuvre leur permet de stocker du carbone même en l’absence de lumière. Une différence majeure avec les végétaux, notamment les arbres qui utilisent seulement la photosynthèse pour cette opération.
Grâce à cette absorption en continu, les microbialites éliminent rapidement le carbone dissous de leur environnement et le séquestrent dans des dépôts minéraux stables. Ils absorbent ainsi l’équivalent de 9 à 16 kilogrammes de dioxyde de carbone par an et par mètre carré. En comparaison, la surface d’un court de tennis (196 m2) constitué de microbialites absorbe en un an l’équivalent en CO2 de plus d’un hectare (10 000 m2) de forêt.
Des structures résilientes
Autre avantage, ces « roches vivante » se révèlent très résistantes. « Ces formations anciennes que les manuels disent presque éteintes sont bel et bien vivantes et, dans certains cas, prospèrent dans des endroits où l’on ne s’attendrait pas à voir des organismes survivre », explique Rachel Sipler, chercheuse principale et auteure principale de l’étude.
L’équipe de recherche a constaté que ces systèmes précipitaient rapidement du carbonate de calcium, estimant que les structures pouvaient croître de près de 5 centimètres en hauteur chaque année. « Les systèmes ici se développent dans certaines des conditions les plus rudes et les plus variables », souligne Sipler. « Ils peuvent se dessécher un jour et croître le lendemain. Ils possèdent une résilience incroyable qu’il était fascinant de comprendre. »
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