Économiste italien, diplômé de l’université de Florence en Sciences politiques et sociales, Riccardo Petrella commence sa carrière par des recherches sur l’éducation et les Sciences Sociales. Très vite, il acquiert de la notoriété en participant la mise en place de programmes d’éducation ou à des recherches en sciences sociales. En 1991, il fonde le Groupe de Lisbonne, qui dénonce les inconvénients de la compétitivité. Puis, en 1997, il participe à la création du Comité pour un Contrat Mondial de l’Eau.