Batemans Bay (Australie) (AFP) – Les autorités australiennes évaluaient dimanche les « dégâts considérables » provoqués par les feux de forêt au lendemain d’une nouvelle journée particulièrement violente sur le front des incendies, marquée notamment par un 24ème décès.

Des centaines de propriétés ont été détruites et un homme est mort alors qu’il essayait de sauver la maison d’un ami, samedi, au cours d’une des journées les pires depuis le début de la crise en septembre.

Dans le sud-est du pays, le ciel est devenu noir et des cendres sont tombées sur des populations isolées.

« Nous sommes en territoire inconnu », a déclaré Gladys Berejiklian, la Première ministre de Nouvelle-Galles du Sud.

« Nous ne pouvons pas dire que nous avons déjà vécu ça. Ce n’est pas le cas », a-t-elle dit. Et de prévenir: « Plusieurs villages qui n’avaient jamais connu la menace des feux de forêts risquent d’être complètement anéantis ».

L’état d’urgence a été décrété dans le sud-est de l’île-continent, qui est aussi sa zone de peuplement la plus dense, et ordre a été donné vendredi à plus de 100.000 personnes d’évacuer dans trois Etats.

Face à la gravité de la crise -une superficie équivalente à deux fois la Belgique est partie en fumée- le Premier ministre Scott Morrison a annoncé samedi la plus importante mobilisation militaire jamais réalisée, à savoir l’appel de 3.000 réservistes de l’armée pour prêter main forte aux pompiers volontaires exténués.

Une annonce critiquée dans sa forme par le chef des pompiers des zones rurales de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons, qui a déploré le fait d’en avoir été informé par les médias.

« J’ai été déçu et frustré alors que nous étions au milieu d’une des pires journées que nous ayons connues, avec d’importants déplacements de population à gérer », a-t-il dit.

« Nous avons passé une bonne partie de la journée d’hier à essayer d’y voir plus clair », a regretté l’homme qui est le visage de la lutte contre les incendies dans l’Etat le plus peuplé d’Australie.

Le dévouement des pompiers, dont trois ont perdu la vie en combattant les flammes, a été salué dans tout le pays, et même au-delà.

La reine Elizabeth II a envoyé dimanche un message de condoléances au gouverneur général d’Australie, son représentant dans le pays, dans lequel elle se dit « profondément attristée » par les incendies, et remercie les services d’urgence « qui mettent leur propre vie en danger » pour aider la population.

Des personnalités se sont par ailleurs engagées ou ont recueilli des millions de dollars pour soutenir les pompiers et les communautés touchées par les incendies, à l’image de la chanteuse américaine Pink qui a tweeté samedi qu’elle faisait un don de 500.000 dollars américains.

Ou de l’actrice australienne Nicole Kidman qui a fait cette même promesse de don. « Le soutien, les pensées et les prières de notre famille accompagnent tous ceux qui sont touchés par les incendies partout en Australie « , a-t-elle écrit sur Instagram. « Nous donnons 500.000 dollars aux services d’incendie qui font et donnent tous beaucoup en ce moment ».

Au lendemain de conditions météorologiques catastrophiques, dimanche a offert un répit relatif, avec des températures moins élevées et des précipitations dans certaines zones des Etats de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud.

Cela devrait permettre aux autorités de reprendre le contrôle de certains brasiers, et d’évaluer plus précisément les dégâts dans certaines régions.

Mais nombre de localités demeuraient sous la menace de feux échappant à tout contrôle, notamment autour de la ville d’Eden, en Nouvelle-Galles du Sud, près de la démarcation avec le Victoria.

« On y voyait à moins de 50 mètres et il y avait des débris qui tombaient du ciel, notamment des cendres blanches », a raconté à l’AFP John Steele, 73 ans, qui a été évacué samedi soir de sa propriété au nord d’Eden. « Le ciel est toujours rouge.

A Cooma, plus dans l’intérieur des terres, la crise des feux s’est doublée d’une inondation quand un énorme chateau d’eau renfermant 4,5 millions de litres s’est effondré, entraînant une coulée de boue dans certaines maisons.

Air Visual, site indépendant mesurant la qualité de l’air, plaçait dimanche Canberra en tête des villes les plus polluées au monde, devant Delhi et Kaboul, et ce en raison des fumées émanant de brasiers non loin.

La police multipliait par ailleurs les patrouilles dans certaines régions rurales affectées par les feux, en raison d’informations faisant état de pillages et de cambriolages dans des propriétés affectées.

Les incendies sont courants en Australie au printemps et en été. Mais ils ont été cette saison particulièrement précoces et virulents, en raison notamment de conditions encore plus propices aux feux du fait du réchauffement climatique.

© AFP