Genève (AFP) – L’énorme massif alpin du Saint-Gothard, qui sépare le nord et le sud de la Suisse, pourrait être bientôt percé par un 4e tunnel, si les Suisses votent dimanche en faveur de ce projet.

Il s’agit en effet de l’un des sujets à l’ordre du jour des « votations » au niveau fédéral organisées le 28 février, comme le prévoit le système de démocratie directe en vigueur dans le pays.

Les relations nord-sud de la Suisse, un petit pays enclavé au centre de l’Europe, sont capitales pour l’économie nationale, tournée vers l’exportation.

Le premier tunnel a été ouvert au 19ème siècle, en 1882, pour une ligne ferrovaire à double sens longue de 15 km entre Goeschenen, au nord, et Airolo, au sud, dans le canton italophone du Tessin. Pendant près de 100 ans, il n’y avait que deux solutions pour traverser le Gothard : emprunter la route sinueuse du col, longue de 26 km et ouverte seulement l’été, ou prendre le train, sur lequel les voitures pouvaient être chargées.

Avec l’explosion du trafic notamment liée au tourisme, dans les années 60 et 70, la Suisse a décidé de creuser un nouveau tunnel, cette fois-ci routier.

Après 10 ans de travaux, le « tunnel du Gothard », long de 17 km et prévoyant deux voies de circulation, est inauguré en 1980.

En 1996, la Suisse se lance à nouveau dans le méga-chantier de la NFLA, sigle désignant « la Nouvelle ligne ferroviaire des Alpes ».

Cette NFLA, qui va être inaugurée le 1er juin 2016, est le plus long tunnel ferroviaire du monde, avec 57 km de voies. Elle relie la commune d’Erstfeld au nord à celle de Bodio (canton du Tessin) au sud.

Il s’agit de 2 tubes ferroviaires à une voie, dans lesquels les trains pourront circuler à 200 km/heure.

Ce tunnel, enfoui sous 2.000 mètres de roche, dépasse les deux tunnels sous-marins de Seikan au Japon (54 km) et de la Manche (50 km).

Alors que la NFLA n’est pas encore ouverte officiellement, les Suisses sont appelés à voter par référendum le 28 février sur l’opportunité de creuser un 4ème tunnel, réservé aux véhicules, un projet du gouvernement contesté par une partie de la population.

Ce nouveau passage permettrait de procéder à la réfection de l’unique tunnel routier existant, une nécessité reconnue par tous, partisans et opposants du projet.

Le gouvernement se dit soucieux de ne pas interrompre le trafic routier à travers le Gothard pendant la durée des travaux. Et souligne qu’ensuite, chaque tunnel sera utilisé dans un seul sens, la deuxième voie servant  aux arrêts d’urgence.

Mais des militants écologistes, réunis au sein de l’association « non au 2ème tube du Gothard », mettent en garde contre l’augmentation massive du trafic et des nuisances pour les habitants des régions concernées. Ils suggérent de reporter le trafic sur le train jusqu’à la réfection complète du tunnel existant.

Selon un sondage publié la semaine dernière par le journal gratuit 20 minutes, les opposants au 2ème tube n’obtiendraient que 42% des voix, un score insuffisant pour battre en brèche le projet du gouvernement.

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