Les récifs coralliens composent – avec la cime des forêts équatoriales – les écosystèmes les plus riches et les plus complexes de la planète. Bien qu'ils occupent moins de 0,25 % de l'environnement aquatique, ils pourraient abriter entre 1 et 3 millions d'espèces, dont 10 % seulement sont connues. Près de 5 000 espèces de poissons – plus du quart de la totalité des espèces de poissons marins connues – y ont été identifiées. Sur un mètre carré de récif corallien, le nombre d’espèces animales et végétales est plus de cent fois supérieur à ce qu’il est dans l’océan voisin.
Présents dans plus de 100 pays, les récifs coralliens s’étendent sur 112 000 à 4 millions de km², selon que l’on considère les récifs au sens strict ou l’ensemble des lagons qu’ils entourent. La grande barrière de corail (Australie) est le plus grand ensemble récifal (350 000 km²). La France en accueille 55 000 km² répartis dans les 3 océans, l’Indonésie 51 020 km²...
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Pavan Sukhdev
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