Les arbres colonisent de nouveaux territoires à cause du réchauffement climatique, peut-on lire sur le site de la BBC le 25 août 2009. Sur 166 sites étudiés dans le monde, plus de la moitié ont vu la limite des arbres avancer vers les hautes latitudes et vers les hautes altitudes au cours du XXe siècle. La limite des arbres décrit le remplacement de ces derniers par une végétation plus petite, composée d’arbustes et de buissons, lorsque les températures sont devenues trop froides pour que les arbres puissent se développer. C’est l’augmentation des températures durant l’hiver, et non l’été, qui semble avoir déterminé l’avancée de cette limite, d’après l’analyse à l’origine de ces résultats, parue dans la revue Ecology Letters. « Nous nous attendions à ce que le réchauffement lors de la saison de pousse soit le facteur principal », déclare Melanie Harsch, du centre de recherche sur la bio-protection de l’Université Lincoln, en Nouvelle-Zélande, « mais nous avons découvert que ce n’était pas le cas : c’est la température hivernale qui compte ». La limite des arbres dépend également d’autres facteurs, tels que l’abrasion due au vent, à la neige et à la glace.