Les agriculteurs dans le monde sont aujourd'hui confrontés à des difficultés de taille. Selon Lester R. Brown, célèbre économiste américain, ils doivent à la fois anticiper les besoins alimentaires croissants de la population et faire face à de nouvelles contraintes environnementales liées aux pressions de plus en plus fortes que l'homme exerce sur les écosystèmes et qui ont pour conséquences notamment la réduction des sources d'irrigation, la pollution des nappes phréatiques du fait de l'utilisation de substances polluantes, l'érosion des sols, etc.
Ces immenses dégâts amènent de nombreux agriculteurs à se réapproprier les pratiques ancestrales plus respectueuses de l'environnement et à faire évoluer l'agronomie vers des pratiques plus "durables". C'est le constat de Pierre Rabhi, expert français en agro-écologie. Selon lui "dominer ou transgresser la terre impunément est une dangereuse illusion". Il préconise la pratique généralisée de l'agriculture biologique comme substitut à l'agriculture de masse, un mode de production agricole "onéreux, vulnérable, dépendant et le moins rentable de toute l'histoire de l'humanité".
Tewolde Egziabher, un haut fonctionnaire d'État éthiopien confirme cette thèse. Il rapporte l'incroyable expérience de communautés locales éthiopiennes qui ont redonné vie à des sols réduits à des rendements nuls.
L'Organisation des Nations Unies pour l'Alimentation et l'Agriculture (FAO) se rallie à ces thèses et encourage désormais cette pratique. Un rapport intitulé "Agriculture biologique et sécurité alimentaire" présenté en mai 2007 à la Conférence internationale sur le même thème, prône également l'intégration généralisée de l'agriculture biologique dans les politiques et les pratiques nationales. Selon les conclusions de l'étude (publiée dans ce dossier), l'agriculture biologique "peut contribuer à la sécurité alimentaire" mondiale, mais aussi réduire les dommages sur les écosystèmes, "à condition que sa pratique émane d'une réelle volonté politique". Ainsi, rapportent également les experts dans le rapport, "en gérant la biodiversité dans le temps (rotation des cultures) et l'espace (cultures associées), ), les agriculteurs ayant opté pour l’agriculture biologique (…) intensifient la production de manière durable".
Nelly Pégeault, directrice éditoriale de Nature et Progrès, acclame le rapport, qui dit-elle, constitue un pas de géant en faveur de l’écologie globale, de la sécurité alimentaire, mais aussi du progrès social, puisque l’agriculture biologique permet désormais aux agriculteurs du monde entier de "rompre le cercle vicieux de l’endettement pour l’achat d’intrants agricoles".
Autre problématique de l'alimentation dans le monde : la relation entre santé publique et régime alimentaire. Ainsi, l'obésité liée à l'alimentation n'est plus l'apanage des pays riches. Ce phénomène touche aussi une part croissante de la population dans les pays émergents. Les effets délétères du manger trop gras, salé et sucré ne sont plus à prouver. Pourtant, les habitudes ont la vie dure. Pour Jonathan Well, cela n'a rien d'étonnant : l'économie de la malbouffe repose sur une mécanique capitaliste bien huilée où les entreprises entretiennent la demande. Le maître de conférence en nutrition exhorte ces collègues chercheurs à disséquer cet environnement ‘obésitogène’ qui sévit dans de nombreuses sociétés actuelles.
Centre de Johannesburg en Afrique du Sud. 23 juillet 2008. Des manifestants protestent contre l'augmentation du prix de l'électricité, de la nourriture et de l'essence © AFP photo Paballo Thekiso
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